Il Deserto del Badain Jaran copre parte della Cina e della Mongolia interna, per un’area complessiva di 49.000 chilometri quadrati. Grazie a questa sua estensione si classifica come il terzo deserto più grande della Cina. Benché non sia conosciutissimo al di fuori dei confini nazionali, il Badain Jaran vanta le dune di sabbia più alte del mondo, alcune di esse arrivano a 500 metri d’altezza. Il clima di questo deserto è estremamente torrido: il tasso di precipitazione annua è di 50-60 mm e più della metà delle precipitazioni evaporano prima ancora di toccare il suolo.
A dispetto di tali condizioni di siccità, il Badain Jaran è caratterizzato da un’anomalia affascinante, ovvero la presenza di circa 140 laghi permanenti, disseminati tra le sue dune. Sono proprio questi bacini idrici a dare al deserto il suo nome, che in lingua mongola significa “laghi misteriosi”. Al di là del mistero, la spiegazione scientifica dice che questi laghi vengano alimentati da sorgenti sotterranee che, a loro volta, trovano origine da precipitazioni e accumuli di neve sciolta sulle montagne che circondano il deserto, a centinaia di chilometri di distanza. Da queste montagne si diramano dei corsi d’acqua che attraversano le rocce e i depositi di ghiaia al di sotto del deserto, per poi fuoriuscire in superficie in modo casuale, lungo la vastissima distesa di sabbia. Nonostante le sorgenti siano alimentate da acqua dolce, molti laghi del Badain Jaran sono di acqua salata, a causa dell’alto tasso di evaporazione. Inoltre, alcuni di essi hanno una colorazione particolare, dovuta alla presenza di alghe.
I laghi d’acqua dolce presenti nel Badain Jaran permettono di bere a cammelli, capre e cavalli, allevati dai nomadi che si spostano nel deserto. Inoltre, la maggior parte di essi sono circondati da una florida e verdeggiante vegetazione. Negli ultimi decenni, tuttavia, alcuni di questi laghi si sono ridotti come dimensioni o addirittura prosciugati. Ciò è dovuto al crescente utilizzo delle sorgenti sotterranee da parte della popolazione umana. Per questo motivo si consiglia di visitare questo luogo quanto prima.