Più a Nord del Tropico del Capricorno, nell’Oceano Indiano, a Est del Magadascar, vi è una piccola isola la cui esistenza è dovuta alle eruzioni vulcaniche: La Réunion. Possedimento francese d’oltremare dal 1946, l’isola fa parte, insieme alle Mauritius, dell’arcipelago delle Mascarene scoperte dal navigatore portoghese Garcia Mascarenhas. I portoghesi non furono mai interessati all’isola, perché fuori dalle loro rotte navali verso l’India. Così, verso la fine del XVI secolo divenne territorio olandese, fino all’arrivo dei primi veri colonizzatori, i francesi, sotto il regno di Luigi XIII. Da allora rimasero fino al giorno d’oggi francesi, tranne una breve parentesi inglese.
L’isola è la parte emersa di un grande vulcano. La zona centrale è occupata da tre grandi circhi montani, mentre nel settore di sud-est si innalza un vulcano attivo. La storia geologica dell’isola ha inizio 10 milioni di anni fa, quando sul fondo dell’oceano cominciò la crescita di un vulcano sottomarino che impiegò 8 milioni di anni di eruzioni per emergere dalle acque. Il vulcano, noto oggi con il nome di “Piton des Neiges”, negli ultimi due milioni di anni creò l’isola de La Réunion, innalzandosi fino a 3069 metri s.l.m. Ora il “Piton des Neiges” è spento, mentre è ancora attivo il “Piton de la Fournaise”, comparso milioni di anni fa sul fianco occidentale del vecchio vulcano e alto 2.631 m.
L’itinerario proposto si sviluppa nel cuore dell’isola, percorrendo alcuni tratti della GR.R1 e GR.R2, tracciate a cura del locale Dipartimento delle Foreste e note come “grandes randonées”. La prima gira attorno al “Piton des Neiges”, passando per i tre circhi vulcanici di Salazie, Cilaos e Malafate; la seconda permette di attraversare l’isola da nord a sud-est, passando per due dei circhi, Mafate e Cilaos e toccando il “Piton de la Fournaise”.